尼龙这个词的来源不很清楚。许多人说它是NY（美国纽约，英语New York）和Lon（英国伦敦，英语London）的缩写拼在一起组成的，这两个地方是最先生产尼龙的地方。但这个说法毫无根据。1940年，杜邦公司有人说Nyl是随意找出来的，而on则是因为许多纤维（比如棉花，英语Cotton）的英语词以on结束。1978年杜邦发表的一篇文章中又称本来他们打算叫它No-Run，但后来为了让它好听些改成了Nylon，尼龙。

    另一种比较常见的传说是尼龙是Now You, Lazy Old Nippon的缩写。背景是1930年代大量便宜的日本纺织品冲击西方社会。因此尼龙被看成是一种对付日本的纺织品来说有竞争力的产品。尼龙这个词虽然非常普及，但从未被用做商标或受到商标保护。

    第二次世界大战期间盟军使用尼龙做的降落伞（此前一般用亚洲丝绸制作），此外轮胎、帐篷、绳索等其它军事物资也用尼龙制造。它甚至被用来制造印刷美国货币的纸。战争开始时棉花占纤维原料的80%，其它20%只要是木头纤维。1945年8月时，棉花的占据量降低到75%，而人造纤维的比例上升到了25%。